México.- La agencia espacial estadounidense NASA tiene todo listo para el lanzamiento desde Virginia, este viernes por la noche, de una cápsula robótica que orbitará la Luna para resolver un misterio de cinco décadas: los crepúsculos selenitas.
La sonda llamada Explorador de Atmósfera y Ambiente de Polvo Lunar (o LADEE, por su sigla en inglés) tiene el tamaño de un automóvil compacto, pesa 383 kilogramos y, si todo marcha según lo programado, partirá desde la instalación de la NASA en Wallops Island al tope de un cohete Minotaur V, usado por primera vez para este tipo de misiones.
El lanzamiento está programado para la hora 03:27 GMT del sábado desde Wallops Island y, si las condiciones meteorológicas lo permiten, la partida nocturna será visible para millones de residentes en una franja de la costa este de EU desde Carolina del Norte a Maine.
Uno de los propósitos de la misión, indicó la agencia, es determinar si hay polvo lunar en lo alto de la atmósfera de la Luna.
Los científicos quieren determinar si el polvo lunar cargado eléctricamente por la luz del Sol fue la causa del resplandor en la aurora sobre el horizonte de la Luna detectado por los astronautas durante varias misiones de la era de Apollo.
"A veces nos sorprendemos cuando empezamos a hablar de una atmósfera terrestre porque a la mayoría de nosotros se nos enseñó en la escuela que la Luna no tiene atmósfera", comentó en una teleconferencia Sarah Noble, científica del programa LADEE. "Existe, pero es muy, muy tenue", añadió.
"Una atmósfera tenue como la de la Luna puede ser más común en el sistema solar de lo que pensábamos", explicó en una conferencia de prensa John Grunsfeld, administrador para ciencia en la agencia.
"Un mejor conocimiento de la atmósfera lunar podría ayudarnos a entender mejor nuestro diverso sistema solar y su evolución", añadió.
Aparte del primer uso de un cohete Minotaur V otra primicia de esta misión hará las primeras pruebas de un sistema de comunicación por láser con alta tasa de transferencia de datos, y será el primer lanzamiento más allá de la órbita terrestre desde la instalación de lanzamientos de la NASA en la costa de Virginia.
LADEE es, además de un proyecto con un costo de 280 millones de dólares, la primera cápsula espacial diseñada, desarrollada, construida, integrada y probada en el Centro Ames de Investigación de la NASA en Moffett, California.
El Minotaur V es un misil balístico diseñado para la Fuerza Aérea que se ha convertido en vehículo para lanzamientos espaciales.
Aproximadamente un mes después del lanzamiento LADEE iniciará su fase de trabajo de 40 días. Los primeros 30 días la sonda hará tareas muy por encima de la superficie de la Luna, incluida la prueba del sistema de comunicación por láser.
Después de eso se iniciará una fase científica de 100 días que recogerá datos usando tres instrumentos para determinar la composición de la atmósfera lunar y detectar la presencia de polvo a gran altura.
La Luna tiene lo que los científicos llaman una "exósfera", esto es una atmósfera tan tenue que sus moléculas individuales no actúan entre sí. La Tierra tiene una exósfera pero ubicada a cientos de kilómetros de la superficie.
En la Luna esta exósfera está muy cerca de la superficie y eso la hace accesible para el estudio. El polvo lunar, como el levantado por los impactos, preocupa a los científicos porque puede atascar los sistemas en futuras naves, robots exploradores y aún las ropas de los astronautas.